Su amplia experiencia en el ámbito de la conservación comenzó en 1979, cuando fue nombrada Directora Ejecutiva de Fundación Natura. En 1992, Yolanda coordinó la participación de organizaciones de la sociedad civil en la Conferencia de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente y el Desarrollo (Cumbre de la Tierra). En 1993, fundó FFLA dónde se desempeñó como Presidente Ejecutivo hasta 2006. En 1998 fue nombrada Ministra de Medio Ambiente de la República del Ecuador. También se desempeñó como Presidente de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) desde 1996 hasta 2004. Actualmente se desempeña como Presidente del Directorio Internacional de la WWF a nivel mundial, y colabora en Directorios de varias organizaciones nacionales e internacionales.